Que faire face au stress chez les personnes âgées ?
Le stress est une émotion courante. Nous faisons tous l’expérience du stress à différents moments de notre vie. La pression engendrée par les responsabilités professionnelles, parentales, financières ou encore les difficultés relationnelles sont autant de sources de stress. Mais qu’en est-il des personnes âgées ? Sont-elles, elles aussi, soumises à un grand stress ? Quelles sont les causes de stress chez les seniors ? Comment y répondre efficacement ?
Nous sommes nombreux à croire qu’en vieillissant on est moins sujet au stress. De fait, certaines études ont montré que face à des situations stressantes (la pandémie de COVID-19 par exemple), les personnes âgées ont souvent tendance à être plus bien plus résilientes que les plus jeunes.1
Or, avancer en âge ne signifie pas que la vie va être totalement délivrée de tout stress. S’il est vrai que les personnes âgées ont souvent cette capacité à se réconcilier avec de nombreux aspects de leur vie, elles font également face à des difficultés inédites. Les personnes âgées sont en effet confrontées à des problèmes de santé physique et mentale qui sont de nature à augmenter leur niveau de stress.
Dans cet article, nous allons étudier les manifestations du stress, les facteurs de risque et leur incidence sur la santé des seniors, puis nous proposerons quelques stratégies pour y remédier.
Le stress est-il un ressenti fréquent chez les personnes âgées ?
Nous aimons à nous projeter dans les dernières années de notre existence comme un moment où nous pourrons profiter de la vie, le stress n’ayant plus de prise sur nous. En effet, les personnes âgées montrent souvent une certaine capacité à mieux gérer les évènements stressants que les plus jeunes. C’est parce qu’elles ont beaucoup plus d’expérience en matière de situations stressantes diverses. Les personnes âgées sont également mieux à même de gérer leurs émotions et prendre des décisions mûrement réfléchies.2 Cela étant dit, le stress ne disparaît pas comme par enchantement avec l’âge. Les hommes comme les femmes sont tout autant sujets au stress lié au vieillissement.
Une étude commandée par le gouvernement britannique et menée par Age UK, a montré que près de la moitié des hommes et femmes âgés interrogés étaient confrontés à des difficultés d’ordre psychique comme le stress, l’angoisse et la dépression.3 Les données recueillies indiquent également qu’une personne âgée sur cinq déclare avoir constaté que le stress, l’angoisse et la dépression empirent avec l’âge. Á l’échelle internationale, une étude a montré que 15 % de la population des seniors faisaient face à des troubles psychiques. Les chiffres indiquent que 10 à 55 % de la population des seniors ressentaient un niveau élevé de stress.4
À l’heure actuelle, le stress chez les personnes âgées est un sujet qui fait l’objet d’assez peu de recherches. Celles qui ont été effectuées concernent des participants issus de différents pays et différentes origines sociales à travers le monde. 5,6,7,8 Les différences culturelles et les disparités économiques ont un impact sur le stress ressenti, mais pas plus chez les plus âgés que chez les autres, quel que soit leur âge.
Ainsi, même si le sujet mérite effectivement d’être mieux documenté, il apparaît clairement que de nombreuses personnes âgées connaissent elles aussi un grand stress. Quelles sont donc les principales causes de stress lié au vieillissement ?
Les causes courantes de stress chez les seniors
Les raisons pour lesquelles le stress se manifeste dans notre vie évoluent avec le temps. Les personnes âgées sont confrontées à une variété de situations et de problématiques stressantes, qui sont spécifiques à ce stade de leur existence. La plupart des personnes âgées sont retraitées et n’ont plus à se préoccuper de questions liées au travail ou à l’éducation des enfants. Malgré tout, nombreux sont les facteurs de nature à affecter la santé physique et mentale des seniors.
Le deuil et la perte d’êtres chers
Inévitablement, en avançant en âge, nous sommes confrontés à la perte de personnes que nous aimons. Hélas, l’expérience vécue dans ce type d’évènements n’adoucit aucunement la douleur de perdre ses proches. Vivre avec le chagrin est difficile à tout âge. Le décès d’un conjoint, d’un ami proche ou d’un animal de compagnie adoré peut être particulièrement destructeur psychologiquement pour une personne âgée.
Le déclin physique
Autre conséquence inévitable du vieillissement, la perte de la faculté à se mouvoir avec autant d’aisance qu’auparavant. Pour de nombreux seniors, ne plus être aussi solide et agile qu’avant va engendrer frustration et stress. Et cela est vrai pour toutes les personnes qui vieillissent, pas seulement celles qui étaient particulièrement sportives dans leur jeunesse.
La perte des fonctions cognitives
Des facultés mentales qui déclinent en raison de pathologies telles que la démence ou la maladie d’Alzheimer sont une réalité extrêmement stressante pour les personnes âgées. Ne plus se souvenir d’évènements passés ou du prénom d’un proche, ne plus se rappeler comment effectuer certaines tâches toutes simples et perdre ses capacités sociales sont autant d’éléments extraordinairement stressants. La perte progressive des fonctions cognitives est traumatisante et stressante, tant pour la personne qui en souffre que pour les gens qui l’entourent.
Des relations qui changent
Avec l’âge, les gens trouvent souvent que leurs relations avec leurs amis, leurs enfants et même avec leur époux ou épouse se modifient profondément au fur et à mesure que les années passent. Les époux s’éloignent insensiblement, les amis vont changer de région ou décéder, et les enfants devenus adultes sont accaparés par leurs propres responsabilités. Ces modifications de leur cercle social sont très stressantes pour les personnes âgées.
Des questions financières
Malheureusement, les préoccupations d’ordre financier ne disparaissent pas nécessairement une fois que l’on est à la retraite. Le coût des soins et des traitements peut en effet être très lourd. Une grande majorité de seniors doit se contenter de retraites fixes ou dépendre des aides de l’État. Ne plus être en mesure de gagner de l’argent peut également être une source de stress.
Une santé déclinante
Un corps qui vieillit est moins bien armé contre la maladie, l’inflammation et les infections. Les personnes âgées sont beaucoup plus sujettes à l’apparition de maladies graves et de pathologies chroniques que les plus jeunes. Vivre avec ces maux ou même le simple fait que ceux-ci deviennent une préoccupation est un facteur de stress majeur chez les seniors.
La solitude et l’isolement
Le sentiment d’être laissé sur le bord de la route, coupé du monde, le fait de se sentir seul sont des ressentis fréquents chez les seniors. Les enfants devenus adultes se consacrent en priorité à leur propre vie, à leur conjoint. Les amis décèdent, déménagent ou tombent malades. Les problèmes de mobilité chroniques, les troubles psychologiques ou la maladie contraignent les personnes âgées à ne plus pouvoir entretenir les mêmes interactions sociales qu’auparavant. Autant de facteurs qui sont de nature à provoquer chez les seniors un sentiment de solitude et d’isolement.
La perte de l’autonomie
La maladie physique et les troubles cognitifs signifient pour de nombreuses personnes âgées synonymes ne plus être en mesure de prendre suffisamment soin d’elles-mêmes. Avec l’âge, certaines personnes ressentent un très fort stress lié au fait d’être dépendantes d’autres personnes et de ne plus être pleinement autonomes.
Ne plus trouver de sens à sa vie
Les seniors qui ne peuvent plus travailler, n’ont plus d’enfants à charge ou ont perdu leur utilité dans la société peuvent avoir le sentiment d’être indésirables, inutiles et dépassés. Ne plus trouver de sens à sa vie procure des sentiments de frustration, de colère et de stress.
Les conséquences du stress sur la santé des personnes âgées
Le stress à petite dose est gérable et peut même avoir des effets positifs sur notre santé physique et mentale. En revanche, trop de stress peut engendrer tout un ensemble d’effets nocifs pour notre santé.
Lorsque nous ressentons du stress, le corps réagit en produisant une hormone appelée cortisol. Le cortisol est essentiel à notre organisme, mais trop de cortisol est néfaste pour la santé. Pour conserver un faible taux de cortisol dans le corps, il est indispensable de maintenir également un faible niveau de stress.
Les personnes jeunes vont avoir la solidité nécessaire pour gérer efficacement les effets du stress sur leur santé. Chez les seniors, trop de stress peut altérer leur santé physique et mentale. Les effets du stress se traduisent par divers maux dont :
- De fréquents maux de tête
- De l’insomnie
- De la fatigue
- De l’anxiété
- De la dépression
- Des douleurs musculaires
- Des troubles de la digestion
- Des problèmes dentaires
- Une cardiopathie
- De l’hypertension artérielle
- Un risque accru d’AVC
- Un système immunitaire affaibli
Comment détecter qu’une personne âgée est stressée ?
Savoir reconnaître les manifestations du stress chez une personne âgée est la première étape qui permet d’apporter une réponse appropriée.
Les symptômes courants de l’anxiété et manifestations du stress chez la personne âgée sont :
- La perte d’appétit
- La prise ou la perte de poids
- L’incapacité à se concentrer
- Des troubles de la mémoire
- Des troubles du sommeil
- L’irritabilité
- Le manque d’énergie
- Une mauvaise hygiène corporelle
- Se tenir en retrait
Techniques efficaces de gestion du stress chez les seniors
De nombreux seniors sont issus d’une génération où l’anxiété, le stress et autres troubles de la santé mentale n’étaient pas correctement pris en charge. Ils peuvent ne pas avoir les clés pour y faire face ou ignorer quelle attitude adopter en pareille situation.
Pour permettre aux personnes âgées de gérer efficacement leur stress et leur anxiété, elles doivent d’abord prendre conscience que ces émotions sont normales et font partie de la vie. Savoir appréhender les problèmes liés au passage du temps est une chose que toute personne doit apprendre.
Entre autres stratégies anti-stress, le fait de rester aussi actif que possible, d’avoir une alimentation saine, de rester impliqué dans la vie de la société et de pratiquer des soins auto-administrés se sont toutes avérées efficaces pour aider les personnes âgées à gérer leur stress. Par ailleurs, une étude a montré que les techniques de pleine conscience comme la méditation constituent également un bon remède contre le stress.9
Les produits Lactium® sont pour les personnes âgées un excellent moyen de réduire leur stress. Lactium® est une protéine naturelle de lait hydrolysée, qui atténue le stress. Sans effets secondaires, les vertus anti-stress de Lactium® sont cliniquement prouvées.
Conclusion
De plus amples études sont nécessaires à l’évaluation exacte des véritables conséquences du stress chez les seniors. On sait néanmoins qu’un stress élevé peut engendrer de graves troubles de la santé mentale et physique chez nos aînés. Avec les bons soins et une aide adaptée, les personnes âgées peuvent éloigner les facteurs de risques, élaborer des stratégies de gestion du stress efficaces et développer une résilience au stress. Dans certains cas, un traitement médical peut être indiqué pour aider la personne âgée à gérer son stress.
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