La dépression d’involution chez le chien âgé : de quoi s’agit-il et est-il possible d’y remédier ?

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anxiété chien comportement maladie santé mentale

Publié le 22 Août 2024

Le chien est un compagnon loyal et aimant. Il voue à son maître un amour et une amitié inconditionnels. Quand un chien atteint l’automne de sa vie, il nous importe plus que tout de savoir qu’il est heureux et qu’il se sent bien. La dernière chose que souhaite tout propriétaire de chien est que les dernières années de vie de son animal adoré soient tristes et pénibles. Hélas, avec l’âge, le chien va inévitablement développer un certain nombre de pathologies physiques. Mais qu’en est-il de sa santé mentale ? Les chiens connaissent-ils des problèmes de santé mentale liés à l’âge ?

Il semble en effet que cela soit le cas. La démence canine et la dépression canine sont des pathologies bien réelles. L’anxiété est également beaucoup plus fréquente chez les vieux chiens. Aussi étonnant que cela puisse paraître, un chien qui atteint l’âge de la sénilité peut en devenir extrêmement déprimé et être fortement angoissé. Les symptômes de la démence, de la dépression et de l’anxiété chez le chien âgé peuvent être difficiles à gérer et être la source d’un profond désarroi tant pour le chien que pour son maître.

Mais qu’est-ce que la dépression d’involution chez le chien ? Quels sont les signes de dépression chez un chien devenu vieux et quels sont les traitements qui vont permettre de soulager les symptômes de la dépression d’involution chez le chien ? Si vous êtes propriétaire d’un chien vieillissant et que le sujet vous préoccupe, cet article s’adresse à vous. Nous y analysons ce qu’il est possible de faire pour aider un chien souffrant de démence, d’anxiété ou de dépression.

Qu’est-ce que la dépression d’involution chez le chien ?

Les animaux comme les êtres humains peuvent souffrir de dépression d’involution. Parfois également appelée mélancolie d’involution, le terme a été utilisé pour la première fois par le psychiatre allemand Emil Kraepelin en 1907¹. Il désigne un état progressif de dépression et de mal-être qui peut engendrer comportements inhabituels, fatigue et indifférence. La dépression d’involution touche les personnes et les animaux âgés ou vieillissants. Chez le chien, les premiers signes de dépression d’involution peuvent apparaître dès l’âge de 10 ans, selon la race.

La dépression d’involution chez le chien est l’une des quatre pathologies regroupées sous le terme de trouble cognitif canin (TCC), plus communément appelé démence canine². Dès lors que le cerveau du chien vieillit, l’animal va manifester perte de vigilance, perte des apprentissages et troubles du comportement. Dans la plupart des cas, la mémoire du chien est considérablement dégradée. Le TCC peut engendrer chez le chien une extrême anxiété, et c’est précisément ce sentiment d’anxiété qui va alimenter la dépression d’involution.

Quels sont les signes de dépression chez le vieux chien ?

La dépression chez le chien âgé est souvent difficile à diagnostiquer et à traiter. Dans de nombreux cas, il n’existe pas de cause physique réelle à la dépression vécue par le chien, autre que le processus naturel de vieillissement. Ce problème de dépression d’involution chez le chien est même complètement inconnu de certains vétérinaires, qui vont alors passer à côté du bon diagnostic. De même, de nombreux propriétaires n’ont absolument pas conscience que leur chien est en situation de démence, de dépression et d’angoisse.

Une étude menée par la UK Guide Dog Association a permis de découvrir que 74 % des chiens britanniques montraient des signes de fragilité mentale, mais que 36 % de leurs propriétaires seulement savaient reconnaître ces symptômes. L’étude a également montré que 24 % des maîtres ignoraient totalement qu’un chien peut souffrir de dépression et d’angoisse³.

En ne sachant pas véritablement ce que le chien est en train de traverser, vétérinaires comme propriétaires sont susceptibles d’entreprendre des actions qui risquent d’aggraver son état plutôt que de le soulager. Si votre chien est âgé, il est important de savoir distinguer les signes d’une dépression d’involution. La dépression d’involution chez le chien se manifeste généralement par les symptômes suivants⁴ :

Fatigue
Perte d’appétit
Incontinence
Désengagement
Léthargie
Troubles du sommeil
Aboiements plus fréquents

La difficulté réside dans le fait que ces symptômes sont autant de manifestations tout à fait normales du processus naturel de vieillissement du chien. Les maîtres doivent donc être attentifs et bien prendre en compte la totalité des symptômes manifestés. Est-ce que votre vieux chien montre moins d’entrain à interagir avec vous ou avec d’autres chiens ? Est-ce que le chien commence à être moins propre qu’il ne l’était ? Dort-il moins, ou moins souvent qu’auparavant ? Le chien perd-il son intérêt pour le jeu ou les promenades ? Avez-vous remarqué que votre vieux chien aboie plus qu’il ne le faisait, et souvent sans véritable raison ? Pris dans leur globalité, il s’agit là de signes typiques de la dépression d’involution.

Quels sont les signes de l’anxiété chez le vieux chien ?

L’anxiété est un problème grave chez le vieux chien. Le sentiment d’anxiété est un des principaux symptômes de TCC et il joue également un rôle prépondérant dans l’apparition de la dépression d’involution.

Les chiens sont des créatures sensibles, ils sont extrêmement réceptifs aux changements d’humeur de leurs maîtres, aux modifications de leur environnement et autres stimuli externes. Les chiens sont angoissés dès lors que leur routine est perturbée, qu’ils vivent un évènement traumatisant, qu’ils sont séparés de leurs maîtres ou qu’ils sont malades. On considère que des angoisses non soignées sont parmi les causes principales de la dépression d’involution chez le chien âgé.

Si votre chien manifeste des signes d’anxiété sans cause extérieure apparente, il est fort possible qu’il s’agisse d’anxiété liée à l’âge. Si elle n’est pas traitée, l’anxiété liée à l’âge chez le chien peut aboutir à une dépression d’involution et aggraver encore son anxiété.

Que faut-il surveiller ? Les signes de l’anxiété chez un vieux chien sont les suivants :

Il a un comportement anormalement agressif.
Il évite le contact visuel avec des êtres humains pourtant de confiance.
Il défèque et urine à l’intérieur de la maison.
Il bave de façon exagérée.
Il halète de façon exagérée.
Il fuit le contact humain.
Il trépigne.
Il tourne en rond.
Il geint, il pleure.
Il a des comportements répétitifs.
Il se lèche les babines.
Il renifle l’atmosphère sans raison apparente.
Il frissonne, il tremble.
Il bâille de façon exagérée.
Il est agité.
Il a un comportement destructeur.
Ses habitudes liées à la nourriture et à la boisson changent.

Nombreux parmi ces symptômes peuvent être difficiles à identifier ou ne sont pas considérés comme annonciateurs de pathologie par les vétérinaires ou propriétaires. Bien souvent, le maître va punir son chien pour « désobéissance » en le confinant à un certain périmètre, en le gondant ou en modifiant sa routine. Hélas, aucune de ces actions n’est de nature à corriger le comportement du chien, au contraire, elles ne vont faire qu’aggraver son angoisse.

Les symptômes du TCC chez le vieux chien

Le terme de TCC ou de démence canine recouvre en réalité quatre troubles cognitifs distincts. La dépression d’involution est l’une des pathologies regroupées sous le terme générique de TCC. Les trois autres pathologies classiques de TCC sont :

L’hyper-agressivité : lorsque le chien manifeste une agressivité inhabituelle, signe d’un dysfonctionnement dans la distribution du neurotransmetteur sérotonine. Les chiens frappés d’hyper-agressivité sont incapables de communiquer ou d’interpréter correctement les signaux provenant d’êtres humains ou d’autres chiens. Ils vont d’abord mordre instinctivement pour se protéger, plutôt que d’envoyer dans un premier temps des signaux d’avertissement, tels que des grognements.
La dysthymie : c’est un trouble qui se caractérise par la perte de la notion du volume et de la longueur de son corps par le chien. Ainsi, un chien souffrant de dysthymie va se retrouver coincé dans des endroits insolites tels que derrière un meuble ou dans un coin. Bien souvent, l’animal doit juste reculer pour sortir de cette position inconfortable, mais la dysthymie l’empêche d’en prendre conscience. Un état dysthymique peut rendre le chien agressif, en particulier s’il est dérangé.
Le syndrome confusionnel : il s’agit d’une pathologie très similaire à la maladie d’Alzheimer chez l’homme. Le chien va oublier les gens qui l’entourent et oublier même comment faire les choses les plus simples. Un chien atteint du syndrome confusionnel va également ne plus reconnaître son environnement, jusqu’à se perdre dans sa propre maison. Il est incapable d’apprendre et ne parvient plus à prendre soin de lui-même⁵.

Les propriétaires de chiens âgés, quelle que soit leur race, doivent être attentifs aux signes de TCC. Si vous observez les symptômes suivants, ils peuvent être annonciateurs de TCC :

Le chien tourne sur lui-même ou trépigne, il avance, il recule.
Le chien se perd dans des endroits pourtant familiers.
Le chien fixe les murs ou regarde au loin, le regard vide.
Le chien se retrouve coincé derrière un meuble ou dans un coin.
Le chien semble perdu, désorienté.
Le chien attend à la porte côté charnière.
Le chien ne bouge pas lorsqu’une porte s’ouvre.
Le chien ne se souvient plus de sa routine ou oublie ce qu’il est en train de faire.
Le chien dort davantage pendant la journée et reste éveillé la nuit (état crépusculaire).

La dépression et l’anxiété sont-elles dangereuses pour un chien âgé ?

TCC, dépression et anxiété nuisent gravement à la qualité de vie du chien. L’énorme niveau de stress que ces pathologies induisent chez le chien peut avoir un impact négatif sur son état de santé générale et raccourcir son espérance de vie. Des études ont montré qu’une forte anxiété, permanente, chez le chien peut effectivement diminuer son espérance de vie⁶.

Si votre chien manifeste des signes de dépression d’involution ou d’anxiété, vous devez faire le nécessaire pour soulager ces symptômes.

Comment soigner la dépression d’involution et l’anxiété chez le chien âgé ?

Les chiens qui souffrent d’anxiété présentent plus de risques de développer une dépression d’involution chronique. Traiter le TCC et l’anxiété chez le chien peut nécessiter une approche pharmaceutique, avec des suppléments alimentaires et antioxydants qui renforcent les acides gras oméga-3 et les vitamines. Observer une routine habituelle, être patient avec son chien, lui manifester amour et affection et le faire régulièrement ausculter par un vétérinaire sont autant de façons de soigner une dépression d’involution liée au TCC.

Conclusion

Les vieux chiens peuvent développer une anxiété qui est à la fois la cause et le symptôme d’une dépression d’involution liée au TCC. Les maîtres peuvent faire baisser le niveau d’anxiété de leur chien en introduisant dans leur alimentation des remèdes naturels tels que Lactium®.

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